Sein wie ein lautes, langes Lachen klingender Gesang der häufig durch Parks, Streuobstwiesen, Waldränder und Gärten schallt, ist sein wohl bekanntestes und auffälligstes Markenzeichen. Durch seine gelb-grüne Farbe ist der von der Schnabel- bis zur Schwanzspitze 30-36 cm große Grünspecht sowohl in den Bäumen als auch bei der Nahrungssuche am Boden überraschend gut getarnt und manches mal gar nicht so einfach zu finden (Abb. 1).

Im Körperbau weist der Grünspecht die typischen Merkmale eines Spechtes auf: Der lange, kräftige und spitze Schnabel ist ideal, um damit Höhlen ins Holz zu zimmern. Der sogenannte Stützschwanz besteht aus speziellen sehr steifen Federn und Muskeln, und ermöglicht es den Spechten, senkrecht an Bäumen zu sitzen oder sich entlang von Baumstämmen fortzubewegen, ohne ihr komplettes Gewicht mit den Füßen halten zu müssen. Die meisten Spechte besitzen vier Zehen, von denen die beiden mittleren nach vorne und die erste und vierte Zehe nach hinten gerichtet sind (Abb. 4). Ebenfalls typisch für die meisten Spechte ist ihr wellenförmiger Flug mit langen Gleitphasen, bei denen die Flügel eng an den Körper gelegt werden. Viele Spechte trommeln, um ihr Revier zu markieren oder als Teil des Balzverhaltens, hier bildet der Grünspecht eine echte Ausnahme da er sehr selten trommelt.

Leckermaul mit langer Zunge

Der Grünspecht besitzt die längste Zunge unter den europäischen Spechten und kann sie bis zu 10 cm vorstrecken, was etwa einem Drittel seiner Körperlänge entspricht! Um diese lange Zunge im Schnabel unterzubringen, sind Zunge und Zungenboden bogenförmig im Kopf platziert, so dass sie sich bis in die Halsregion hinunter wölben. An der Spitze ist die empfindliche Zunge mit feinen Haken besetzt (Abb. 5) und wird mit Hilfe des zähen und klebrigen Speichels zu einem idealen Werkzeug um Ameisen und ihre Brut, die die Hauptnahrung des Grünspechtes bilden, aus ihrem Bau herauszuholen. Im Frühjahr und Sommer ernähren sich Grünspechte hauptsächlich von bodenbewohnenden Weg- und Wiesenameisen (Lasius spp.) (Abb. 6) im Winter häufiger von Waldameisen (Formica spp.), deren hügelförmige Nester dann leichter zu erreichen sind und nicht erst mühsam ausgegraben werden müssen. Der Grünspecht ist hochspezialisiert und abhängig von der Verfügbarkeit von Ameisen, auch wenn gelegentlich Schnecken, Würmer, andere Insekten, Beeren und Früchte verzehrt werden.

Ameisen dienen dem Grünspecht nicht nur als Nahrungsquelle, beim sogenannten „Einemsen“ verwenden viele Spechte und einige Singvögel die wehrhaften Insekten zur Körperpflege. Vermutlich sollen durch die abgegebene Ameisensäure Parasiten, Pilze und Bakterien abgetötet werden. Man unterscheidet zwischen dem aktiven Einemsen, bei dem die Ameisen mit dem Schnabel über die Federn gestrichen werden und dem passiven Einemsen, bei dem die Vögel sich mit gespreizten Flügeln in einen Ameisenhaufen oder eine Ameisenstraße setzen und die Ameisen über ihren Körper laufen lassen. Für das Einemsen beliebte Ameisenarten sind die schwarze Wegameise (Lasius niger), gelbe Wegameise (Lasius flavus) sowie die deutlich größeren Roten Waldameisen (Formica rufa).

Vorsicht Verwechslung: Nicht jeder grüne Specht ist ein Grünspecht

Verwechselt werden kann der Grünspecht hier hauptsächlich mit seiner nahe verwandten Schwesterart, dem Grauspecht (Picus canus). Da beide Spechtarten häufig auf dem Boden zu sehen sind und dort vor allem nach Ameisen jagen, werden sie zu den sogenannten „Erdspechten“ gezählt. Auf den ersten Blick ähneln sich Grün- und Grauspecht stark, da sie beide die typische Farbkombination aus oliv-grünem Rücken und Flügeln, gelben Bürzel, schwarz-weiß gebänderten Handschwingen und hellem Bauch aufweisen. Dem Grauspecht fehlt jedoch der markante und gut sichtbare rote Scheitel des Grünspechtes, lediglich Grauspecht-Männchen besitzen einen roten Stirnfleck (Abb. 7) während der Rest des Kopfes einheitlich grau gefärbt ist. Auch die markante schwarze Gesichtsmaske des Grünspechts ist beim Grauspecht auf eine schmale Binde um die bernsteinfarbenen Augen und einen dünnen schwarzen Wangenstreif reduziert, die ihm einen etwas freundlicheren Gesichtsausdruck verleihen. Auf größere Distanz lassen sich beide Arten auch gut an ihrem Gesang unterscheiden: Während der Gesang des Grünspechtes an ein durchgängig lautes Lachen erinnert klingt der Gesang des Grauspechtes melodiöser, wehmütig und melancholisch, da die einzelnen Töne zum Ende der Strophe hin leiser und langsamer ausgestoßen werden.