Bereits ab Anfang März lassen sich an früh blühenden Pflanzen die ersten großen flauschigen Hummeln beim Sammeln von Nektar und Pollen beobachten. Ackerhummeln (Bombus pascuorum) lassen sich gut an ihrer rot-braunen Rückenbehaarung erkennen. Sie gehören jedoch eher zu den Langschläfern unter den Hummeln und sind mit etwas Glück in milden Frühjahren ab Ende März, aber meist erst ab Mitte April zu entdecken. Warum nicht nur Ackerhummeln im Frühling und Herbst deutlich größer sind als im Sommer und woran ihr eine genervte Hummel erkennt, erfahrt ihr in diesem Artikel zum Wiesenbewohner des Monats.

Die meisten Hummelarten sind ähnlich wie die Honigbienen eusozial, bilden also kleine Staaten mit einer großen Königin und je nach Hummelart mehreren Dutzenden bis Hunderten kleinerer Arbeiterinnen. Im Gegensatz zu Honigbienenvölkern sind Hummelvölker in Mitteleuropa einjährig, es überwintert nur die Königin, die im Frühjahr ein neues Volk gründen muss. Dies erklärt auch das Phänomen, dass im Frühjahr beobachtete Hummeln deutlich größer zu sein scheinen als im Sommer. Die bis zu 1,5 cm großen Ackerhummelköniginnen beginnen kurz nach Beendigung der Winterruhe mit der Suche nach einem geeigneten Nistplatz. Dies können zum Beispiel verlassene Mäusenester, Hohlräume in Trockenmauern, unter Moospolstern oder im Kompost sowie verlassene Eichhörnchennester, von Menschen gebaute Hummelkästen oder Vogelnistkästen sein. Hauptsache der Nistplatz ist trocken, geschützt und mit Baumaterial gefüllt. Haben sie einen geeigneten Platz gefunden, prägen sich die Hummelköniginnen den Eingangsbereich zu ihrem Nest genau ein. Nun beginnen sie mit dem eigentlichen Bau des Nests: Anders als Honigbienen bauen Hummeln keine sechseckigen Waben, sondern sogenannte Brutzellen aus Wachs, die wie kleine eiförmige Töpfchen geformt sind. Die Ackerhummelkönigin baut zunächst einen Nektartopf in dem sie den selbst gesammelten Nektar lagert und eine mit Pollen gefüllte Brutzelle in die sie 8 bis 16 Eier legt und diese mit Wachs verschließt. Durch Muskelzittern wird die Brutzelle nötigenfalls gewärmt. Nach wenigen Tagen schlüpfen die Hummellarven und ernähren sich gemeinsam von dem eiweißreichen Pollenvorrat. Ist der Vorrat aufgebraucht, werden zusätzliche Pollentaschen an die Brutzelle angebaut. Nun verpuppen sich die Larven und etwa 21 Tage nach der Eiablage schlüpfen die ersten Ackerhummelarbeiterinnen. Durch die begrenzte Nahrungsmenge sind sie meist etwa nur halb so groß wie ihre Königin (Abb. 3). Sie übernehmen nun die Aufgabe, Nektar und Pollen zu sammeln, während die Königin im Nest bleibt und sich um die Eiablage und den Nestbau kümmert, deshalb sind im Sommer meist nur kleinere Hummeln zu sehen.

Im Gegensatz zu einigen anderen Hummelarten, wie der schwarz-gelb-weiß gemusterten Dunklen Erdhummel (Bombus terrestris), die ihren Nesteingang teilweise auch mit Stechen verteidigen, gelten Ackerhummeln als sehr friedfertig. Nichtsdestotrotz zeigen sie auch ein hummeltypisches Abwehrverhalten, indem sie ein oder beide Mittelbeine heben (Abb. 6), wenn sie sich bedrängt fühlen. Beobachten lassen sich Ackerhummeln fast überall: In Parks, Gärten, an Weg-, Straßen- und Waldrändern sowie blütenreichen Wiesen.